Der Referenzrahmen bildet die zentralen Qualitäten einer guten Schule in einer übersichtlichen und griffigen Form ab. Er bildet die Grundlage für eine umfassende, möglichst ganzheitliche Qualitätswahrnehmung einer Schule und dient als Reflexionsinstrument im Rahmen der internen Evaluationen. Im Referenzrahmen werden Qualitätsbereiche beschrieben, denen jeweils Dimensionen zugeordnet sind. Zu jeder Dimension sind Qualitätsmerkmale als Stichworte formuliert. Diese jeweiligen Stichworte werden weiter mit normativen Aussagen umschrieben und in Qualitätsansprüchen ausformuliert. Die Qualitätsansprüche (Kriterien) sind in vier Qualitätsstufen beschrieben.